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A NASA anunciou, nesta terça-feira (3), o adiamento do lançamento da missão Artemis II, prevista originalmente para fevereiro, após a detecção de um vazamento de hidrogênio líquido durante um ensaio crítico de pré-lançamento no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, nos Estados Unidos. A agência informou que o novo foco está nas janelas de oportunidade de março, quando pretende concluir os ajustes necessários antes de confirmar a data definitiva de lançamento.
O teste em questão, chamado de wet dress rehearsal, é uma simulação de contagem regressiva em que o foguete Space Launch System (SLS), que transporta a cápsula Orion com os astronautas, é abastecido com propelentes criogênicos, incluindo hidrogênio líquido e oxigênio líquido, e passa por procedimentos idênticos aos que seriam usados em um lançamento real.
Durante essa operação, sensores registraram vazamentos de hidrogênio em uma interface que direciona o combustível para o estágio central da aeronave, o que fez com que a equipe interrompesse o ensaio perto do fim da contagem.
De acordo com a NASA, o vazamento ocorreu quando o abastecimento já estava em andamento e as concentrações de hidrogênio no sistema ultrapassaram os limites toleráveis, levando a uma parada automática dos procedimentos a poucos minutos do ponto em que o lançamento teria sido considerado iminente. A agência informou que o combustível será retirado com segurança e que equipes técnicas irão revisar os dados do teste para identificar e corrigir a origem do problema antes de realizar um novo ensaio geral.
Além do vazamento de hidrogênio, o ensaio enfrentou outras dificuldades operacionais, como a necessidade de retorcar uma válvula no sistema de pressurização da escotilha da cápsula Orion e a ocorrência de interrupções de áudio e falhas em equipamentos de apoio ao solo, em parte atribuídas ao frio no local durante os testes.
Com a interrupção do wet dress rehearsal e a consequente perda das datas disponíveis em fevereiro, a NASA passou a “mirar” janelas de lançamento em março, com possibilidade de datas entre os dias 6 e 11, segundo relatórios sobre a reprogramação dos testes. Caso essas oportunidades também não possam ser atendidas, uma janela adicional de lançamento está prevista para abril.
A Artemis II é uma missão considerada central no plano de exploração lunar da NASA. Parte do programa Artemis, ela será o primeiro voo tripulado a levar astronautas além da órbita terrestre desde a missão Apollo 17, em 1972, e deve levar quatro astronautas - Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (todos da NASA) e Jeremy Hansen (da Agência Espacial Canadense) - em uma trajetória de aproximadamente dez dias ao redor da Lua, sem alunissagem, antes de retornar à Terra.
Segundo a agência, o adiamento é uma resposta aos desafios identificados nos testes de pré-lançamento e visa assegurar que todos os sistemas estejam operacionais e dentro dos parâmetros de segurança exigidos para voos tripulados. A NASA destacou que simulações como a wet dress rehearsal têm justamente o propósito de revelar potenciais problemas antes de uma tentativa de lançamento com astronautas a bordo.
A missão Artemis II representa um passo importante no programa lunar que inclui, em etapas subsequentes, a previsão de um pouso humano na superfície da Lua pela missão Artemis III e o estabelecimento de presença humana sustentável no satélite natural da Terra.
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